좁고 음습한 개구멍은 단지 바라보고 있기만 해도 마음이 푸근해진다. 저 너머의 세상이 얼마나 평화로운지 알고 있기 때문이다.

비록 잠깐 동안의 시간이지만 바깥 세상은 자유와 평안을 준다.

연적하는 개구멍 앞에서 망설였다.

큰엄마는 오늘 중요한 손님이 왔으니 말썽을 부리지 말라고 했다.

마음이 약해진 연적하는 개구멍 주위를 빙빙 맴돌았다.

한쪽 방향으로 계속 걷던 연적하는 어지럼증을 느끼고 돌아섰다.

쿵.

무심코 한 걸음 내딛던 연적하는 그만 누군가와 부닥치고 말았다.

“…….”

연적하의 눈이 휘둥그렇게 떠졌다.

손님으로 온 누나다.

남궁연이라는 이름을 가진 예쁜 누나가 화가 난 얼굴로 쏘아보고 있었다.

뭐라고 변명을 하려는데 놀란 가슴이 먼저 미친 듯 벌렁거렸다.

“어……. 어…….”

뒤늦게 말을 하지 말라던 큰엄마의 경고가 퍼뜩 떠올랐다.

연적하는 입을 꾹 다물고 남궁연의 곁을 스치고 지나갔다.

하지만 세상일은 그의 뜻대로 되지 않았다.

동생뻘인 연적하가 제대로 된 사과도 없이 지나치려 하자 남궁연이 손을 뻗었다.

단숨에 어깨를 잡힌 연적하는 뒤로 넘어졌다.

철퍼덕.

땅에 떨어진 연적하는 신음 소리를 내지 않았다.

이미 말썽이 일어났으니 소리라도 내지 말아야겠다고 결심한 것이다. 그래야 큰엄마에게 혼이 덜 난다. 혼이 덜 나야 덜 아프다.

큰엄마가 꼬집고 손가락으로 찌를 때마다 살점이 툭툭 떨어져 나가는 것 같다.

그에 비하면 남궁연의 손길은 참을 만했다.

한편 남궁연은 자신의 가벼운 손짓에 넘어진 연적하를 보며 오히려 더 놀란 상태였다.

‘너무 가벼워.’

아빠는 분명히 와룡장에 남궁세가 못지않은 절학이 있다고 했다.

그래서 저도 모르게 손에 힘이 들어갔었나 보다.

하지만 아이는 무공과는 거리가 멀었다. 아직 여섯 살임을 감안하더라도 지나치게 무기력했다.

무가의 아이들은 여섯 살 전후로 무공에 입문을 한다. 자신도 그랬다. 그래서 연적하가 어느 정도 버틸 줄 알았다. 그런데 그는 일반의 아이들보다 더 약한 것 같았다.

단지 체력만의 느낌이 아니다.

정신적으로 연적하는 마치 강아지나 병아리처럼, 자신을 지키기 위한 어떤 동작도 하지 않았다. 무공을 못 배웠어도 본능적으로 버티어야 하는데, 그러지도 않았다.

세상과 벽을 쌓았지만 총명한 남궁연은 고개를 갸웃거렸다.

눈 아래의 아이는 손톱으로 꾹 누르면 쉽게 죽고 마는 한 마리 벌레와도 같았다.

저항의 의지도 없는 한 마리 작은 벌레.

스타베팅의 아이들은 전부 이런 것일까?

곰곰 생각해 보니 이 아이의 형제들은 일반의 아이들보다 강했던 것 같다. 오직 이 어린아이만 연약하고, 눈빛도 죽어 있었다.

‘아하!’

남궁연의 눈에 이채가 어렸다.

이 꼬마는 육 년 전에 아이를 낳다가 죽었다는 작은 숙모의 아들이다.

남궁연은 저도 모르게 손을 뻗어 연적하를 잡았다.

역시나 아이는 저항하지 않고 순순히 끌려왔다. 마치 목각인형 같다.

남궁연은 연적하를 돌려세우고 그의 눈을 응시했다.

연적하의 두 눈은 어린아이답지 않게 혼탁했고, 바람 앞의 촛불처럼 끊임없이 흔들렸다.

돌연 남궁연의 주먹이 연적하의 얼굴로 날아갔다.

퍽.

연적하의 얼굴이 한쪽으로 돌아갔다.

입술이 터졌는지 피가 주르륵 흘러나왔다.

…….

때린 자도 맞은 자도 말이 없다.

남궁연의 고운 아미가 찌푸려졌다.

피를 흘려도 울지 않는다?

“흥!”

냉소와 함께 남궁연은 더욱 과감하게 손을 썼다.

검지와 중지 손가락을 세워 연적하의 눈을 찔러 간 것이다.

그건 어른들도 좀처럼 쓰지 않는 잔혹한 수법이었다.

그러나 놀랍게도 연적하는 피하지도, 눈을 감지도 않았다.

그저 멍한 눈으로 자기를 해치러 오는 손가락을 바라보기만 했다.

툭.

남궁연은 급히 방향을 틀어 연적하의 눈썹을 찔렀다.

연적하의 생기 잃은 눈이 강한 자극에 놀랐는지 몇 차례 끔뻑거렸다.

“아아!”

남궁연의 입에서 처음으로 소리가 흘러나왔다.

놀랍게도 고작 여섯 살인 연적하는 아파도 소리 내어 울지 않는다.